중국 쓰촨 (四川, 사천) 요리 - 훠궈(火锅, 화과)

한국인이 좋아하는 중국 요리 중 많은 것들이 쓰촨(四川, 사천) 요리인데, 사천 요리 중 으뜸은 훠궈(火锅, 화과)이지 않을까 싶다. 팔팔 끓는 마라(麻辣, 마랄) 맛이 굉장히 강한 국물에 샤부샤부와 같이 여러 종류의 고기(소고기, 돼지고기, 양고기, 내장 등), 채소, 생선 등을 익히거나 데쳐 먹는 음식이 바로 훠궈인데, 여러 지방마다 각기 독특한 훠궈가 있기는 하지만, 훠궈의 시초는 바로 쓰촨과 총칭(重庆, 중경)이다. 총칭이 중국 현대에 들어와 쓰촨에서 분리되었기 때문에 쓰촨음식이라고 해도 좋으나 쓰촨의 훠궈와 총칭의 훠궈는 그 맛이 약간 다르다고 하며, 총칭의 훠궈가 더 마라맛이 강하다고 한다. 한국의 매운맛과는 다르게 쓰촨의 매운맛은 매운 것과 더불어 입안이 얼얼한 느낌도 굉장히 강하기에 처음에 먹으면 '어? 생각보다 별로 안 맵네'라고 느끼지만 시간이 지날수록 혀가 약간 마비되어 가는 느낌이 드며 매운맛을 느끼게 된다.  

 샤부샤부와 비슷하면서도 다른 점은, 훠궈는 그 국물에 데친 음식을 바로 먹기 보다는 개인 취향에 맞춰 간장, 마늘, 고추, 기름등을 섞어서 만든 장이나 소스에 음식을 담가서 먹는다는 것이다. 또한 훠궈의 국물은 정말 맵기 때문에 국물은 마시지는 않는다. 

 커다란 솥에서 만든 훠궈를 다시 굳혀 포장 후 팔기 때문에, 저 훠궈 원액을 사서 물과 섞어서 끓이면 집에서도 쉽게 먹을 수 있다.

 맵고 강한 훠궈의 맛과 더불어, 맵지 않은 것을 즐기는 사람도 많기 때문에, 두개로 분리되어 있는 훠궈 통에 매운맛과 맵지 않은 맛으로 구분하여 주문할 수 있다. 

 훠궈는 보통 여럿이서 같이 먹는 음식이나 최근 중국에는 혼자서도 훠거를 즐기려는 사람들이 많다보니, 1인용 훠궈 테이블들도 심심찮게 볼 수 있다. 가운데 칸막이를 열면 즉석에서 만남도 가능하다. 서로 자기가 먹고 싶은 것을 시켜서 조금씩 나눠먹기도 하고 서로 마음이 맞으면 상대방 식사비도 모두 자기가 부담하기도 한다고 한다. 

 쓰촨도 훠궈로 유명하지만, 현재는 총칭의 훠궈가 대세가 되어 훠궈를 먹기 위해 총칭으로 놀러오는 중국인들도 많다.